Этот демон казался ему довольно занятным в своей непоколебимой уверенности, что не является демоном при всех сопутствующих доказательствах. Самообман - вещь, безусловно, распространённая, даже Непревзойдённый князь демонов порой попадал под некоторые заблуждения. Но настолько отрицать очевидное - было в какой-то степени талантом.

Интересно, каково приходилось с таким подопечным Сюэ Яну? При первой же встрече с бывшим главой некогда великого заклинательского клана Хуа Чэн испытал острое чувство дежавю, в упрямо поднятом подбородке, святой уверенности в своей правоте и дерзости, плавно переходящей в безрассудство, видя ни кого иного, как Ци Жуна. Этот пакостливый демон, выбешивающий Хуа Чэна одним лишь фактом своего существования, точно так же поначалу отрицал свою природу. А, когда наконец принял её, словно специально сделал всё, чтобы стать ещё хуже, чем был при жизни. Интересно, догадывался ли "приравненный к Непревзойдённому", что до сих пор оставался жив лишь благодаря мягкости Се Ляня? Если бы Хуа Чэн не знал наверняка, что Его Высочество расстроится, узнав о смерти своего единственного родственника, он бы давно бросил силы на поиски праха этой твари и стёр её в порошок.

Но Вэнь Жохань - песочница Сюэ Яна, и отношение к нему было куда более лояльным. Он был забавным, таким уверенным, что Хуа Чэн не удержался от небольшой шалости, предлагая молодому демону небольшую прогулку по занятным местам. В конце концов Призрачный город - не что иное, как пристанище точно таких же, как они сами. Основанный демонами и для демонов, этот город в какой-то степени стал домом Хуа Чэна. Порой его сбивала с толку та иррациональная преданность, с которой местные жители обращались к своему градоначальнику. Да, он помогал им, защищал, если требовалось, но чаще всего ему было совершенно плевать, и Хуа Чэн небрежно отмахивался от них, довольно быстро уставая от бесконечного гомона голосов, окружающих его.

Была бы его воля, он бы проводил всё своё время только с Се Лянем, навёрстывая то время, которое они потеряли за бесконечными путешествиями принца и тщетными попытками Хуа Чэна в течение восьмиста лет найти своё Высочество.

Хуа Чэн, продолжающий показываться свирепому демону под личиной Сань Лана, убедился, что Вэнь Жохань не успел передумать, и подкинул в воздух пару игральных костей, ловя их и даже не смотря на полученный результат, который и без того был ему известен. В тёмных глазах полыхнули искры предвкушения и веселья, когда он вместе со своим спутником делал шаг вперёд, в один миг из уютной чайной переносясь на одну из боковых улочек Призрачного города, примыкающую к просторному зданию с кричащей вульгарной табличкой над входом. В подобное помещение Хуа Чэн никогда не входил и не собирался, но ведь Вэнь Жоханю ничего не мешало начать свою экскурсию именно отсюда.

- С чего хотел бы начать этот господин? - Сань Лан улыбнулся, всем своим видом демонстрируя желание показать гостю достопримечательности места, о котором столько говорил. Краем глаза замечая уже выходящих из Дома блаженств демониц в кричащих одеяниях, больше открывающих, чем прячущих. Падкие на красивых мужчин, демоницы просто не могли обойти стороной новоявленного демона, всё ещё сохраняющего красоту и статность бывшего заклинателя.

Хуа Чэн сделал небольшой шаг назад, предоставляя им больше места для манёвра, и с не сходящей с губ улыбкой посмотрел на Вэнь Жоханя.

- Не беспокойтесь, господин Вэнь, здесь вас точно никто не убьёт.

Подпись автора

Кто раз познал безбрежность моря, того иные воды уж не удивят.
И никакие облака не назову я облаками, помимо тех, что над горой Ушань парят.

Пройду сквозь заросли других цветов, не обернувшись, не интересна мне их красота.
Подмогой в том мне твёрдость духа лишь наполовину, а остальное - ты, любовь моя.

Глава ордена Цишань Вэнь бежал, точнее, величественно шёл размашистым шагом подальше от борделя с такой скоростью, что угнаться за ним было сложно. Да и стоило ли? Хуа Чэн, конечно, при желании, мог ни на шаг не отставать от своего гостя, но если тому так хотелось продолжить экскурсию в одиночестве, то стоило ли лишать его такой привилегии?

Мысленно посмеиваясь, Хуа Чэн красноречиво посмотрел на демониц, и пусть те не знали эту личину градоначальника Хуа, подходить к юноше они не решились, так и оставшись стоять на улице и роптать на тему красивых мужчин, которые сначала дают надежду, появляясь у их дверей, а затем безжалостно отнимают её своим отказом. Самая молодая из них ещё продолжала поглядывать в сторону Сань Лана, но по примеру старших сестричек подходить с предложением своих услуг не стала. Она была довольно красивой, несмотря на свою смерть, но окружи его хоть тысячи неписанных красавиц, Хуа Чэн бы даже не удосужил их своим взглядом, не говоря уже о том, чтобы когда-нибудь перешагнуть порог дома блаженств. Во всём мире существовал только один человек, точнее, небожитель, которому доставалось подобное внимание Собирающего Цветы Под Кровавым Дождём.

Когда он сворачивал на соседнюю улочку, в которой, предположительно, скрылся Вэнь Жохань, внешность Хуа Чэна уже снова изменилась. Теперь демон был одет в чёрные одежды, а его глаза, обычно чёрные как уголь, теперь полыхали красным. Лицо тоже изменилось, всё ещё сохраняя энергичность и интерес, свойственные молодости, но разлётом бровей, формой глаз и губ отличаясь от Сань Лана. Обычно личины Хуа Чэна отличались друг от друга лишь некоторыми деталями, если, конечно, он не задавался целью полностью сменить облик и остаться неузнаваемым в каком-то месте. Даже получив от своего принца горячее заверение, что он красив, Хуа Чэн по старой привычке продолжал искать ту личину, внешность которой полностью бы удовлетворила его.

С направлением он не ошибся, а когда улицу пересекли несколько переулков, Вэнь Жохань, точнее, издаваемый им шум, сам помог градоначальнику Хуа со своим местоположением. Заглянув в узкий проулок, Хуа Чэн увидел демона, тащившего какую-то повозку, одно из колёс которой попало в стык между камнями и, кажется, намертво застряло. Вэнь Жоханя видно не было, но из дверей лавки напротив застрявшего бедолаги уже валил столп дыма, а изнутри доносились возмущённые вопли двух мужчин.

Хуа Чэн покачал головой, в который раз радуясь, что это счастье досталось именно Сюэ Яну. Хватило ему на своей территории уже одного Ци Жуна, с существованием которого Хуа Чэну приходилось мириться. Интересно, что было бы, если бы эти два в прошлых жизнях богатых и избалованных демона, познакомились? Гордыни и самомнения, сконцентрированного в одном месте, в таком случае хватило бы на целую небесную столицу.

Подойдя к застрявшему демону, Хуа Чэн без особого труда выдрал повозку вместе с треснувшим колесом из трещины, ловко взобрался по ней, перескакивая на другую сторону улочки, и, не слушая слов благодарности, вошёл в лавку благовоний. А тут уже становилось совсем интересно, судя по тому, как кричали друг на друга хозяин и его непрошенный клиент.

- Что-то стряслось? - растворив дверь пошире, Хуа Чэн с участливым видом посмотрел на двоих мужчин. Может, хозяин лавки и не узнал его, но почувствовал что-то неладное во взгляде нового гостя, и поспешно принялся тщетно пытаться затушить разгоревшиеся благовония. - Господин, - Хуа Чэн повернулся к Вэнь Жоханю, - если вы так хотели зажечь эти благовония, то вам стоило сначала купить и вынести их отсюда.

Подпись автора

Кто раз познал безбрежность моря, того иные воды уж не удивят.
И никакие облака не назову я облаками, помимо тех, что над горой Ушань парят.

Пройду сквозь заросли других цветов, не обернувшись, не интересна мне их красота.
Подмогой в том мне твёрдость духа лишь наполовину, а остальное - ты, любовь моя.

Бродить по Призрачному городу, возведенному им же самим из праха и пепла и вот уже много столетий являющемся его вотчиной, в своем истинном облике Хуа Чэн не привык. Обычно он менял личины словно перчатки, какие-то повторяя, какие-то посчитав неудачными и позабыв. Жители города уже давно привыкли к такой причуде своего градоправителя, и даже научились в большинстве случаев узнавать его под маской очередного облика. Меняя лица Хуа Чэн, тем не менее, не особо заморачивался над своей актерской игрой. Это у Черновода каждая личина обладала своим характером и даже краткой предысторией. Но и причина для подобного притворства у него была более, чем уважительная. У Хуа Чэна в подобном не было нужды. Ему даже нравилось видеть здоровое опасение в глазах тех, кто узнавал его.

Но Вэнь Жохань не был знаком лично ни с Собирателем Цветов, ни с его привычками. Даже серебряные бабочки, повергающие в состояние паники небесных чиновников, ему ни о чем не говорили. И он не заподозрил ничего другого в юноше, переступившим порог все сильнее разгорающейся лавки.

Брови Хуа Чэна слегка нахмурились, когда он с недовольством отметил, что целых благовоний практически не осталось. И что теперь этот торговец сможет поставить в Храм Тысячи Фонарей? Больше, чем расстроить своего градоначальника, жители Призрачного города, боялись расстроить его гэгэ. Се Ляня они, казалось, искренне любили и пытались всячески услужить ему и угодить, напоминая Хуа Чэну своим поведением свору детей, к которым прибыл в гости их старший любимый брат.

Владелец лавки сжался под взглядом демона, вероятно, все же узнав его, но, стоя за спиной Жоханя, Хуа Чэн покачал головой, безмолвно прося не выдавать его. Если правда быстро выплывет наружу, будет не так интересно.

- Но... Эти благовония были подготовлены для поставки в храм Его Высочества! - заламывая руки и бледнея ещё сильнее даже по меркам мертвеца, проголосил торговец.
Хуа Чэн приподнял бровь и перевел взгляд на Вэнь Жоханя. Очень сомнительно, что этот демон вообще сейчас что-то понимал.

- В таком случае вам лучше поспешить и достать новую партию. Градоначальник Хуа вряд ли примет эту отговорку, если не получит эти благовония.
Закивав, продавец вылетел из помещения, торопясь исполнить завуалированный приказ, и оставив своих гостей наедине. Наклонив голову набок и изучая Вэнь Жоханя взглядом словно диковинку, Хуа Чэн усмехнулся.

- Это были действительно неплохие благовония. И как вы собираетесь за них расплачиваться?
В темном взгляде юноши будто полыхнул огонек, когда Хуа Чэн приблизился на пару шагов к демону и обошел его, продолжая рассматривать со всех сторон.

- У нас есть много способов быстро и легко заработать деньги. Дома блаженств? Хотя... Вы - такой приличный с виду господин, вы не опустились бы до подобного. Но и до кражи - тоже, верно? А сейчас вы, считай, украли весь товар в этой лавке. Тогда... - он задумался и широко улыбнулся, - ставки? Насколько вы удачливы, господин? Здесь есть места, в которых можно поставить на кон все, что угодно, и выиграть все, что пожелаете.

Подпись автора

Кто раз познал безбрежность моря, того иные воды уж не удивят.
И никакие облака не назову я облаками, помимо тех, что над горой Ушань парят.

Пройду сквозь заросли других цветов, не обернувшись, не интересна мне их красота.
Подмогой в том мне твёрдость духа лишь наполовину, а остальное - ты, любовь моя.

Хуа Чэн всегда предпочитал быть на несколько шагов впереди других и знать больше о тем, с кем общался, о ком общался. Хотел знать обо всех мало-мальски важных событиях, происходивших в его землях и за их пределами. Осведомлённость была таким же сильным его оружием, как и превосходные навыки фехтовальщика и оратора. Имея в руках информацию, он словно мог видеть наперёд, знать, что произойдёт в будущем.

И перед тем, как в разговоре убедить Вэнь Жоханя на небольшую прогулку по одному прекрасному месту (нисколько не приврал, в каком-то смысле Призрачный город действительно был прекрасным, и Се Лянь сам говорил Хуа Чэну, что ему нравится это место), он наведался в места былой славы бывшего главы ордена Цишань Вэнь, чтобы узнать побольше и о нём самом. По большей степени высказывания о Вэнь Жохане были не самыми лестными, но если опустить все обороты о "псе клана Вэнь", то общая картина о бывшей заклинателе складывалась как о эгоистичном, наглом, смелом и очень одарённом мужчине, сумевшем железной рукой контролировать множество крупных и мелких кланов. Вэнь Жохань отличался острым умом и смекалкой, однако всё равно потерпел крах, притом очень обидный - от удара в спину от того, кому доверял. Как же, наверное, он злится сейчас на того мальчишку... Особенно, когда узнал, что и его убийца уже встретил свой незавидный конец.

С другой стороны - он сумел перейти дорогу буквально всем вокруг - какой ещё участи для себя он ожидал?

После смерти Вэнь Жохань не сильно изменился, вызывая у Хуа Чэна стойкие ассоциации с Ци Жуном. Тоже некогда великим, наглым и совершенно испортившимся после своей кончины, хотя и до неё он образцовым человеком не являлся. Однако, если Лазурного фонаря хотелось размазать тонким слоем по любой подвернувшейся поверхности, то с Вэнь Жоханем Хуа Чэну общаться было забавно. Может, роль играло осознание того, что это не его головная боль? Да и в целом при всём своём поведении глава ордена Цишань Вэнь казался Собирателю Цветов довольно адекватным.

Во всяком случае по сравнению с большинством из его знакомых как на земле, так и на небесах.

- Разумеется, - с совершенно искренним убеждением ответил демон, честно смотря на Вэнь Жоханя, сравнивающего себя то со стихиями, то с растениями. - Если пройдёт огненный дождь, то в этом виноват тот, кто его устроил. Знаете ли, огненные дожди в этих краях - большая редкость. Как и извержения вулканов. Всегда есть виноватый, который это допустил или не предусмотрел. А если на голову нашего градоначальника упадёт ветка, то дерево будет сожжено уже в следующий миг. А вы только что уронили эту ветку, так ещё и отказываетесь её поднимать.

Он не угрожал, просто констатировал очевидные факты. Впрочем, злость от того, что его небожитель теперь лишён благовоний, уже стала стихать. Хуа Чэн знал этого торговца и был уверен, что он сделает всё возможное и невозможное, чтобы возместить потерю. Значит, пока что дерево можно было не сжигать...

- Вы словно меня не слушаете, - Хуа Чэн закатил глаза и усмехнулся, снова делая шаг в сторону, чтобы перегородить путь попытавшемуся свалить Вэнь Жоханю, - я же сказал, что там принимают совершенно любые ставки. К тому же кому здесь нужны вы сами, чтобы ставить на себя? Но неужели у вас нет совершенно ничего, что могло бы кого-то заинтересовать? Я не про деньги или чью-то жизнь... Хотя, это ещё может быть интересным.

Обойдя демона, Хуа Чэн спиной вперёд подошёл к выходу и открыл дверь.
- Уверены, что не хотите попробовать, раз уж оказались здесь?

Подпись автора

Кто раз познал безбрежность моря, того иные воды уж не удивят.
И никакие облака не назову я облаками, помимо тех, что над горой Ушань парят.

Пройду сквозь заросли других цветов, не обернувшись, не интересна мне их красота.
Подмогой в том мне твёрдость духа лишь наполовину, а остальное - ты, любовь моя.

Его взгляд изменился буквально за долю секунды, стоило Хуа Чэну галантно отворить перед Вэнь Жоханем дверь лавки. Ещё мгновение назад он, казалось, всерьёз рассматривал возможность откупиться, прокручивая в голове возможные ставки и даже наверняка пытаясь найти в этом какую-то выгоду для себя. Но теперь Хуа Чэн был уверен: или его игру раскрыли, или демона посетило какое-то великое озарение.

Хуа Чэн повернулся, наклоняя голову набок и рассматривая вассала другого князя демонов словно какую-то диковинку. На губах юноши витала задорная полуулыбка, будто он услышал какую-то забавную шутку. Что же, Вэнь Жохань оказался довольно наблюдательным, вот только выводы сделал не совсем верные, но винить его в этом было бы глупо. Не встречаясь прежде с другим князем демонов и не зная о его повадках, разве мог он сейчас предположить, что тот просто решил поразвлечься, а заодно поближе изучить одного из генералов его заклятого союзника?

- Вы не похожи на кролика, господин, - он хмыкнул, до сих пор не отпуская дверную ручку из тонких бледных пальцев, - как и на тигра, при всём моём к вам уважении. И разве вас кто-то запугивал? - юноша усмехнулся. - Вы в Призрачном городе, господин, и не знаю, как в краях, откуда вы прибыли к нам, но здесь принято платить по своим долгам, а также помогать тем, кто нуждается в помощи. Вы уверены, что тот, кто открыл первую дверь, хотел завести вас именно в бордель? Ровно как и в том, что за моими словами кроется что-то ещё? Знаете, порой вещи, которые мы видим, таковыми на самом деле и являются.

Подмигнув Вэнь Жоханю, Хуа Чэн сам сделал шаг за порог, словно демонстрируя, что никакого нового портала за ней не последует. Да и зачем ему утруждаться на этот счёт? Достаточно просто выйти из переулка и затаиться в тени, вновь поменяв личину, чтобы пронаблюдать, куда судьба или рок занесут Вэнь Жоханя на этот раз. Вряд ли мужчина останется сидеть в наполненной дымом благовоний лавке, ожидая, пока какое-нибудь чудо спасёт его. Нет, он слишком привык быть самостоятельным, и Хуа Чэну было действительно интересно узнать, что он сделает дальше.

Верный своему плану, князь демонов покинул помещение, оставляя своего гостя наедине с вполне оправданной паранойей. Но признаваться сразу, а тем более возвращать его, прекратив всё веселье в самом начале? Ещё рано, к тому же ему было слишком интересно наблюдать Вэнь Жоханя, продолжающего упорно отрицать своё демоническое существование, в неестественной среде обитания.

Подпись автора

Кто раз познал безбрежность моря, того иные воды уж не удивят.
И никакие облака не назову я облаками, помимо тех, что над горой Ушань парят.

Пройду сквозь заросли других цветов, не обернувшись, не интересна мне их красота.
Подмогой в том мне твёрдость духа лишь наполовину, а остальное - ты, любовь моя.