Лань Чжань ожидал своего супруга в небольшой, но уютной чайной, когда к нему подошёл молодой мужчина, представившийся братом местного торговца Фу Шанга. Разумеется, имя, довольно известное в местных краях, ничего не сказало заклинателю, который вместе со своим супругом большую часть времени проводил в путешествиях по старым и новым землям и помогал всем, кто об этом просил. "Быть там, где творится хаос" - всё ещё оставалось его непреклонным правилом, и хоть чаще всего это означало довольно скучные дела о неупокоенном мертвеце или навкой, терроризирующей кур, заклинатели приходили на помощь. Чаще всего люди рисковали подойти к Лань Ванцзи только в тех ситуациях, когда сами справиться уже не могли. И он не разделял проблемы на большие или маленькие, соглашаясь помочь каждому, кто нуждался в этом.

Вэй Ина такие дела заставляли откровенно скучать, но, приняв принципы своего мужа, он не жаловался и не пытался отвертеться. И когда, вернувшись, он услышал от своего спутника историю о пропавшем торговце, то по его молодому и довольно эмоциональному лицу скользнула тень разочарования. Наверняка ведь торговец сбежал к своей любовнице, или воры, прознав о каком-нибудь сокровище, похитили его. Осталось только вернуть мужчину или его тело обратно домой, и дело будет раскрыто!

Тем не менее вечером они уже стучались в двери богатого дома, и едва успели войти, прежде чем молодая супруга господина Фу Шанга бросилась на шею Вэй Ину, прося отыскать её мужа. Она рассказывала им подробности его пропажи, провожая к библиотеке, где, собственно, он и исчез. Лань Чжань переглянулся со своим мужем, на лице которого задумчивость проступала вместе с плохо скрываемым воодушевлением. Пропажа в закрытой комнате, откуда никто не выходил, и где не существует окон и иных дверей! Разумеется, это было куда интереснее, чем расследование таинственного завывающего звука у сторожки рыбака!

- В таком случае дело в его коллекции. Здесь собраны выдающиеся труды, к которым никому нельзя было прикасаться кроме него самого. К тому же сама библиотека постоянно пополнялась. Должно быть, недавно он приобрёл что-то, что оказалось чем-то большим, чем просто книга.

Монстр? Что-то, что только притворялось книгой или предметом мебели, а на самом деле не являлось таковым? Или чья-то душа была привязана к определённому фолианту и явилась отомстить тому, кто посягнул на её собственность? Или же сама книга могла оказаться проклятым предметом.

За время своих скитаний Лань Ванцзи слышал множество историй о таинственных пропажах, сам же расследовал их. Он прошёл по комнате, остановился у стола и педантично поправил фарфоровую фигурку котика, стоявшую не совсем по фэн-шую, и которую едва не снёс на пол Вэй Ин. Мужчина успел повернуться, когда его муж с восторгом во взгляде взял его за руки, уже предвкушая интересное дело.

- Тогда обследуем это место, - Лань Чжань с теплотой, заметной только его супругу, посмотрел на него, прежде чем повернулся к девушке, всё ещё стоявшей в дверях. - Госпожа Фу, у вашего супруга были записи о том, какие книги он приобретал в последнее время? Возможно, разгадка будет в них.

Лань Чжань внимательно слушал всё, что говорила госпожа Фу и мысленно строил предположения, с чего им стоило бы начать свои поиски. Становилось очевидным, что это не простое дело о краже или похищении с целью выкупа или желанием отомстить. Мужчина скользил глазами по многочисленным полкам, драгоценные книги на которых, конечно, не могли составить конкуренцию легендарной библиотеке его родного ордена, но всё равно являлись достаточно ценными, чтобы за некоторые из них можно было даже убить.

Заклинатель оглянулся на мужа, прежде чем последовать за заплаканной девушкой. Если одно из его предположений верно, и книга действительно была проклятой или являлась вместилищем злого духа, Лань Ванцзи верил, что Вэй Ин не станет самостоятельно разбираться с проблемой, а в первую очередь позовёт его. Это было не первое их опасное дело, и между мужчинами уже давно установилось негласное правило, которому они оба безукоризненно следовали: что бы ни случилось, они справятся с этим вместе.

Юная госпожа Фу сопроводила мужчину к высокому и узкому шкафу, наполненному одинаковыми книгами в простых, но изысканных переплётах, на корешках которых были выгравированы цифры и буквы, позволяющие быстро определить, содержимое каких книг описывается в данном каталоге. Лань Чжань одобрительно кивнул, размышляя о том, что господин Фу Шанг весьма трепетно относился к своей коллекции, содержа книги в необходимых условиях, не пересушивая, но и не увлажняя слишком сильно воздух в помещении, педантично смахивая пыль и ведя учёт каждому экземпляру в своей сокровищнице. Если он с подобной педантичностью вёл дела и в своём ремесле, то становилось неудивительным, что он сумел сохранить бизнес своего отца и даже начать приумножать его за такой короткий срок. Об этом Лань Чжаню рассказала супруга пропавшего купца, пока вела его к нужному шкафу.

- Господин Фу весь день проводил в своём кабинете или разъезжая по делам, а остаток свободного времени посвящал своей библиотеке. Иногда я сердилась на него за то, что так часто оставляет меня одну, но, знаете, сейчас я бы всё отдала за то, чтобы вновь увидеть его.
Мужчина понимающе взглянул на неё, уже успев взять с полки один из каталогов, но пока не открывая книжку. Его лицо как обычно практически не выражало эмоций, но взгляд светлых глаз оставался участливым и мягким. Привязанность этой женщины к её мужу, её любовь не поддавались сомнению, и уже ради этого, а не вознаграждения, которое Лань Чжань никогда не просил, стоило вернуть ей её мужа. Желательно, ещё и живым.

Мужчина оглянулся на голос своего супруга и, стоило Вэй Ину потянуть его за собой, как послушно пошёл, не забыв перед этим положить так и не просмотренный каталог обратно на полку шкафа. Лабиринт узких коридоров, петляющих между плотно поставленные друг к другу шкафов привёл их к ещё одному, выделяющемуся среди прочих. Этот шкаф, богато украшенный деревянными драконами, очевидно запирался, но сейчас цепочка висела свободно, а замок просто лежал на стоявшей рядом тумбочке. При воспоминании о том, насколько педантично господин Фу вёл свои дела, подобная небрежность казалась недопустимой. Лань Чжань коснулся пальцами деревянных ручек шкафа, прислушиваясь к своим ощущениям, но не замечая на мебели тёмной энергии. Однако, стоило ему растворить дверцы, и заклинатель едва заметно нахмурился, безошибочно среди множества бесценных фолиантов находя одну из книг.

- Когда ваш супруг приобрёл эту книгу? Вы узнаёте её?
Аккуратно подцепив томик тонкими бледными пальцами, мужчина взял его с полки, пока не спеша открывать и изучая обложку. Выгравированные на переплёте название и имя автора заставили его удивиться и повернуть книгу к мужу, чтобы он тоже различил написанное: "Чу Ли. Книга притч".

В глазах его супруга зажглись яркие огни предвкушения, как случалось, когда они наталкивались на по-настоящему интересное дело. Вэй Усянь становился немного одержимым, когда впереди брезжила возможность познакомиться поближе с каким-нибудь тёмным артефактом, убить новую, никому не известную ранее тварь, или раздобыть тайные сведения о способах совершенствования других кланов. Муж Лань Ванцзи был неугомонным исследователем, обладающим незаурядным умом, намного превосходящим большинство своих современников. Лань Чжань не пытался и не хотел останавливать тягу к знаниям Вэй Ина, не пытался и просить его быть осторожным. Во-первых, в своей новой жизни Вэй Усянь усвоил уроки прошлого и не пытался взвалить на свои плечи непосильную ему ношу. Во-вторых, Лань Чжань теперь всегда был рядом с ним, и не было таких трудностей, с которыми они не смогли бы разобраться вместе.

Он внимательно слушал госпожу Фу, коротко кивая и подбадривая её рассказывать дальше. Девушку пугал шкаф, рядом с которым они стояли, но двое заклинателей, явно знающих своё дело, зарождали в её сердце надежду на то, что её любимого мужа можно будет спасти и вернуть. С этой отчаянной надеждой и мольбой она смотрела в первую очередь на Лань Ванцзи, непоколебимого, уверенного и отстранённого. Он казался ей подобным небожителю, сошедшему с небес, такому же непорочному и сильному, способному разобраться с любой проблемой.

- Это действительно клетка. И ваш супруг правильно говорил вам не приближаться к ней и этим книгам.

Вот бы он ещё сам соблюдал те же меры предосторожности, а не читал все опасные фолианты, попадающие ему в руки. Следуя за взглядом Вэй Ина, Лань Чжань скользнул взглядом по книжным корешкам. Оригиналы некоторых из них даже находились в тайной библиотеке ордена Гусу Лань, другие были спрятаны в таких же секретных хранилищах у других кланов. Книги действительно редкие и по-настоящему опасные. Как они могли оказаться у простого торговца, пусть и коллекционирующего редкие экземпляры, оставалось загадкой.

Мужчины коротко переглянулись, прежде чем Вэй Ин попросил госпожу Фу покинуть библиотеку. Девушка не сопротивлялась, ей самой хотелось как можно скорее оказаться подальше от злокозненного шкафа, и только желание помочь господам заклинателям в поисках её супруга удерживало девушку рядом с ними. Она вздохнула с едва заметным облегчением и, поклонившись, поспешила скрыться между книжными рядами. Лань Чжань слышал, как удаляются её лёгкие шаги, как закрывается дверь у противоположной от них стены просторной комнаты.

Почувствовав тепло, он повернул голову, натыкаясь на лукавый взгляд своего супруга. Руки Лань Ванцзи накрыли ладони Вэй Ина, а его светлый взгляд потеплел, как бывало каждый раз, когда он смотрел на своего возлюбленного. Прошло уже несколько лет с тех пор, как Вэй Усянь вернулся, и они трижды поклонились в храме предков, но его любовь к этому мужчине ни на каплю не стала меньше.

- Даже половина правдивых слухов об этой книге делает её очень опасной. Читать её без подготовки нельзя.

Он перевёл взгляд на выгравированные на обложке буквы. Открывать книгу Чу Ли, всё ещё находящуюся в его руках, Лань Ванцзи не спешил, хотя ему тоже хотелось изучить её содержимое и узнать секрет её мрачной репутации. Мужчина задумчиво нахмурился, пытаясь понять, как узнать содержимое книги, при этом не читая её. Обратиться к поглощённым ею душам? Попытаться пробудить саму сущность, которая находилась в ней? Лань Чжань снял со своей спины гуцинь, решив начать с более безобидного, а уже там в зависимости от полученных ответов выбирать дальнейшее направление.

- Расспрос? - он посмотрел на Вэй Ина, полагая, что их с супругом мысли текут в едином направлении.

Зачастую им не нужно было слишком много слов, чтобы понять друг друга. Порой, не требовались и сами слова, достаточно было взглядов, жестов, а то и простого понимания, о чём думает твой любимый человек. Спустя столько лет Лань Ванцзи не был уверен, что способен предугадать каждый шаг своего супруга, но он хотя бы умел улавливать направление его мыслей, как и Вэй Усянь - понимать, что беспокоит его мужа.

Заклинатель коротко кивнул и снова огляделся, слыша, как в глубине библиотеки, скрытый стеллажами книг, Вэй Ин что-то активно разыскивает. Бумагу и кисть, чтобы записывать, если узнают что-то важное? Нет, они оба могли похвастаться отменной памятью. Которая, впрочем, не распространялась на тот случай, когда несколько лет назад, едва вернувшись обратно в этот мир, Вэй Ин сыграл единственную связывающую и знакомую только им двоим мелодию, чтобы успокоить беснующегося Призрачного генерала. Тогда, скорее всего, какие-нибудь подушки или стулья, чтобы они могли комфортно расположиться, пока будут допрашивать артефакт. Лань Чжань мог без каких-либо неудобств расположиться и на голом полу, но Вэй Ин предпочитал, насколько это было возможно, окружить их обоих максимальным комфортом.

Вернулся он, как и ожидалось, с двумя подушками. Устраиваясь и разворачивая гуцинь, Лань Ванцзи внимательно смотрел на книгу, тёмную энергию которой они ярко чувствовали оба. Такая вещь не должна была находиться на полке коллекции обычного торговца, и даже в тайной библиотеке ордена Гусу Лань ей было бы отведено особенное место, в которое не смог бы добраться никто из обычных адептов. Лань Чжань переглянулся с супругом, который выглядел одновременно обеспокоенным и вдохновлённым - как каждый раз, когда они находили что-то по-настоящему опасное и интересное. Уж чего, а тяги к новому и неизученному у Вэй Ина было не занимать.

- Мы сможем узнать, только допросив, - гадать на пустом месте Лань Чжань не любил, тем более, что вариантов пока было слишком много. - Я думаю, мы сможем получить ответы.

Гуцинь прилично лёг на его колени, тонкие изящные пальцы замерли над нетронутыми струнами, пока он обдумывал первый вопрос. Светлые глаза были прикрыты, он не терпел поспешности, но и оттягивать что-то неприятное тоже не собирался. Вся его фигура излучала спокойствие и уверенность, будто скала, выросшая посреди заставленной книжными шкафами комнаты.

- Хочу спросить, как зовут эту сущность.

Пальцы коснулись струны в чётко выверенном движении, срывая сначала один звук, затем второй. Несколько нот, означавших несколько слов "Расспроса", ещё продолжали звучать в воздухе, когда струны гуциня задрожали, будто кто-то небрежно провёл по ним рукой. На ровном лбу Лань Ванцзи пролегла обеспокоенная складка, когда он посмотрел на Вэй Ина.

- Оно хочет показать нам. И оно сильное.

Впрочем, это понимал и его супруг. В комнате словно стало темнее и холоднее, а кончики пальцев заклинателей начало покалывать от концентрации тёмной энергии вокруг них. И вся эта сила сосредотачивалась в небольшой книжке с нарисованным на её обложке рыбаком.