Каждый новый вдох давался горному лорду с всё большим трудом. Словно невидимая рука сжимала его горло, и за новый глоток воздуха приходилось бороться, заставляя собственное тело двигаться уже даже не на пределе своих сил, а на чистом упрямстве.

То, что он всё-таки смог убить того демона, так опрометчиво решившего перейти дорогу самому Лю Цингэ, лишь ненамного успокаивало его. За плечами заклинателя было много битв, и почти в каждой из них, не считая поединков с отродьем Священного демона, он выходил победителем. Настолько привыкнув, что у него не бывает противников, способных с ним сравниться, Лю Цингэ забыл о том, что даже слабых стоит опасаться, ведь, загнанные в угол, они способны на любую подлость.

Этот мелкий демон, уже успевший погубить практически целую семью, был как раз одним из тех, кто не сражается в открытую. Ему не удалось обвести горного лорда вокруг пальца, и в конце концов Лю Цингэ смог вычислить тёмную тварь и напасть на неё. Но, отточивший свои умения в сотнях битв, он не предусмотрел такой низкий поступок. Уже почти добитый, демон вынул из-за пазухи холщовый мешочек, содержимое которого взорвалось одновременно с мигом, когда Лю Цингэ уверенным движением отрубил твари голову. Жёлто-зелёное марево накрыло всю площадку, на которой они сражались, и пусть мужчина додумался задержать дыхание, отрава, кажется, смогла впитаться даже сквозь открытые участки его кожи. И, просочившись в кровь, теперь медленно, но верно убивала его,сжимая горло железной невидимой хваткой.

С длинного хвоста Лю Цингэ капала вода - заклинатель пытался смыть порошок в ближайшем ручье, но это уже не помогло. Его кожа покрылась испариной, а дыхание было прерывистым и рваным. Окинув лесную поляну тяжёлым взглядом, Лю Цингэ нахмурился, заметив приближающиеся к нему тени. Но хоть сознание мужчины было замутнено отравой, запоздало он смог узнать в тенях ночных тварей, уничтожить которых прежде чем ему составило бы труда. Сейчас же, пусть и трусливо, но они медленно приближались к полубессознательному заклинателю, должно быть, посчитав его лёгкой добычей.

Довольно опрометчиво, потому что, пусть и почти лишённый сознания, он всё ещё представлял для них угрозу и не собирался сдаваться без боя. Нескольких тварей Лю Цингэ смог обратить в прах практически в одно мгновение, но, стоило ему замахнуться вновь, как рука, стискивающая его лёгкие, сжала их ещё сильнее, и мужчина попытался сделать судорожный глоток, на несколько секунд отвлёкшись от схватки. Этого хватило, чтобы непобедимого Лю Цингэ всё же смогли сбить с ног и обезоружить. Кажется, чьи-то клыки и когти впились в его плоть, окрасив белоснежные одежды красной кровью заклинателя, но препятствовать им уже не мог.

Уже затухая, сознание отметило, что битва прекратилась, а над мужчиной склонилась ещё одна тень, кажется, имеющая человеческие очертания.

Если он уже умер, то почему дышать всё ещё было так сложно, и для каждого вдоха приходилось напрягаться, а для выдоха - будто силой выталкивать воздух из лёгких? Если чудесным способом сумел выжить, то почему восстанавливался так медленно? Определить, сколько он пробыл без сознания, мужчина не мог, но что-то подсказывало ему, что со времени его последней схватки с монстрами в лесу прошло как минимум несколько часов.

С трудом открыл глаза, он увидел перед собой ветки и листья деревьев, сплетённые между собой так плотно, что они образовывали крышу над его головой. При более внимательном изучении выяснилось, что это действительно искусственно сделанный навес, через который с трудом пробивались даже лучи солнца. Судя по его расположению на небе, уже было позднее утро, и оставалось всего около часа до того, как солнце займёт высшую точку на небосклоне.

Ощущения во всём теле были паршивые. Он с трудом дышал, полученные в схватке раны саднили, хотя они-то как раз Лю Цингэ не пугали. Медленно приподнявшись и сев, заклинатель с удивлением отметил, что лежит в незнакомом месте на сделанной из травы постели. Рядом слышался шум воды, похожий на ручей или небольшую горную речку, каких в этих краях было множество. Он смутно узнавал это место - где-то неподалёку Лю Цингэ как раз пытался смыть с себя тот демонический порошок.

Кто-то помог ему? Но мужчина знал только одного заклинателя, достаточно искусного, чтобы вернуть кого-то даже с того света. И нет, это был не Ло Бинхэ, которому однажды это действительно удалось. Но что Му Цинфану делать за пределами его пика? Целитель крайне редко покидал свою вершину, а тем более забирался так далеко. Но кому ещё по силам было отогнать тех монстров и вытащить Лю Цингэ из пропасти, в которую он почти погрузился?

Оглядевшись, заклинатель с облегчением увидел лежащий неподалёку Чэнлуань, и тут же потянулся к нему, игнорируя прострелившую раны боль. Подобное его точно не могло остановить, так что, совершенно игнорируя реакции своего организма, Лю Цингэ пристроил ножны с мечом к своему поясу и, покачиваясь как матрос при сильной качке, кое-как поднялся. В первую очередь ему нужно было узнать, кто его спас, во-вторую - отблагодарить, в-третью - добраться до хребта Цанцюн. Его коллеги, конечно, привыкли к его частым отлучкам и вряд ли сильно волнуются из-за того, что он не вернулся с ночной охоты как обычно. И всё же школа была его домом, и он хотел как можно скорее оказаться в ней.

Когда небо и земля прекратили попытки поменяться местами, Лю Цингэ вышел из импровизированного убежища, направляясь к ручью, чтобы умыться и попить холодной чистой воды. Его всё ещё качало, но он считал себя достаточно пришедшим в себя, чтобы передвигаться самостоятельно. Он почти дошёл до воды, когда его отвлёк сердитый отклик, и заклинатель повернулся, чтобы увидеть невысокую, грозно смотрящую на него девушку.

- Этот мастер приветствует эту госпожу, - прохрипел горный лорд с заметным усилием. Дышать ему было всё ещё сложно, а говорить - ещё сложнее, однако его это не останавливало. Покачнувшись, он приветственно поклонился ей и нахмурился, наткнувшись на всё ещё испепеляющий его взгляд. - Этот мастер чем-то прогневал вас?

Лю Цингэ почти дошёл до горного ручья, когда его остановил женский голос. Окликнувшая горного лорда девушка грозно смотрела на него, уперев руки в бока и негодующе хмурясь. Она была в одеждах заклинательницы, но Лю Цингэ, знакомый со многими кланами и школами в этих краях, не узнавал её одежд. Может, она прибыла издалека? В конце концов в последнее время не было редкостью, когда заклинатели из центральных равнин посещали западные горные хребты, которые изобилировали местами концентрации духовной энергии.

Но если она - бродячая заклинательница, то где её вещи? Лю Цингэ помнил, что в укрытии, в котором он очнулся, сделанном на скорую руку, почти не было никаких вещей кроме двух самодельных кроватей и нескольких вещей. Впрочем, может, она остановилась в каком-нибудь ближайшем городе или деревне, а в лесу оказалась совершенно случайно, на его удачу найдя заклинателя, когда тому требовалась помощь?

- Мне захотелось пить, к тому же я не знал, как скоро вы вернётесь.
Лю Цингэ был очень хорошо знаком этот взгляд. Почти так же, но чуть более мягко и, смирившись с неугомонностью своего пациента, на него смотрел Му Цинфан каждый раз, когда горный лорд попадал к нему на пик в качестве пациента. Традиционно ученики вершины Байчжань во главе со своим мастером были самыми частыми гостями на пике целителей. Му Цинфан уже бессчетное количество раз просил Лю Цингэ быть осторожнее на ночной охоте, но каждый раз с безграничным терпением принимался лечить его снова.

Впрочем, до этого момента так сильно Лю Цингэ ещё не ранили. Мужчина прекрасно понимал, что стоял даже не одной, а двумя ногами в могиле, и что только чудо могло вернуть его обратно к жизни. Вероятно, чудо в лице этой юной девы, которая требовала его вернуться обратно в импровизированную постель и не нагружать своё тело.

- Я не нагружал своё тело, и раны уже не смертельные, - медленно заклинатель присел на корточки рядом с ручьём и, почерпнув ладонями воду, сначала умылся, а потом напился. Его всё ещё качало, но природное упрямство помогало ему устоять на ногах. - Я благодарю вас за то, что спасли меня. Долго я был без сознания?

Лю Цингэ мог быть грубым, не особо тактичным, но не строил себе иллюзий на тот счёт, что без этой девушки не пережил бы эту ночь, или то время, что пробыл без сознания. Наконец, умывшись, он поднялся, вновь покачнувшись, но сумев восстановить равновесие, и повернулся к своей спасительнице.
- Прошу прощения, этот мастер не представился. Лю Цингэ.
Говорить всё ещё было сложно, горло будто опухло изнутри, а язык едва ворочался, но об элементарных правилах приличия горный лорд не забывал даже в такой ситуации.

Значит, он был без сознания уже два дня... Прежде, какими бы сильными ни были раны Лю Цингэ, он восстанавливался быстрее и хотя бы находил в себе достаточно сил на то, чтобы добраться до хребта Цанцюн. Как же ему всё-таки повезло, что его нашла эта заклинательница, которая, к тому же, оказалась и довольно искусным лекарем, раз смогла поставить его на ноги.

Нахмурившись, не слишком довольный тем, что допустил такую оплошность и вообще позволил застать себя врасплох, Лю Цингэ посмотрел на солнце, медленно поднимающееся к своей высшей точке на небосклоне. За два дня в школе уже могли начать волноваться и даже отправить пару-тройку учеников, чтобы узнать, куда пропал один из горных лордов. Они, конечно, привыкли к частым отлучкам Лю Цингэ, но так же знали, что он каждый раз возвращался домой, чтобы отчитаться главе школы, убедиться, что с его шисюном с пика спокойствия всё в порядке, а затем почти сразу же отправиться на очередную охоту.

- Этому мастеру нужно вернуться, - прохрипел он и посмотрел на Вэнь Лянь Мин. В восторг его заявление девушку не привело, и она стала выглядеть ещё сердитее, почему-то не убирая руки со своего пояса. Этот жест не остался незамеченным для натренированного взгляда Лю Цингэ, но понять, что девушка прячет за полоской ткани, он пока был не в состоянии. Её меч по-прежнему был в ножнах, притороченных к её поясу, и к нему Вэнь Лянь Мин почему-то не тянулась.

- Мои раны не доставляют мне беспокойства и не помешают в путешествии, - развернувшись к импровизированному укрытию и в который раз покачнувшись, Лю Цингэ нахмурился ещё сильнее. Быть слабым ему не нравилось, и ещё меньше его устраивало то, что кто-то другой командовал им. Конечно, в словах девушки была доля истины, но Лю Цингэ это ни капли не успокаивало.

И всё же он дошёл до навеса и тяжело опустился на одну из кроватей, которая, судя по всему, принадлежала ему. Раны действительно можно было игнорировать, хотя они всё же ощутимо тянули. Сосредоточившись, мужчина попытался ускорить ток энергии по своему телу, чтобы сократить срок заживления, и нахмурился ещё сильнее. Его меридианы не были заблокированы, но создавалось ощущение, что вместо ровных рек, по которым энергия ци текла беспрепятственно, они превратились в горные ручьи с множеством порогов.

- Вы правы, яд ещё оказывает на меня воздействие, - вздохнул заклинатель и потёр лоб, не слишком обрадованный тем, насколько беспомощным является сейчас. - Я не смогу пока лететь на мече. А пешком путь до моей школы займёт слишком много времени и сил. Вам удалось понять, что это был за яд? - он посмотрел на Вэнь Лянь Мин, которая последовала за ним, словно опасалась, что её пациент вот-вот сбежит. В другом его состоянии её опасения были бы не беспочвенны. - Я не вдыхал тот порошок, рассыпанный демоном, и сразу же покинул заражённое место. Но, должно быть, что-то успело попасть мне на кожу, а через неё просочиться в кровь.

Даже небольшая прогулка до ручья и обратно продемонстрировала им обоим то, насколько же слабым он сейчас был. Лю Цингэ старался держаться, не шатаясь слишком сильно и держа ровным своё дыхание, но хотя бы сам с собой заклинатель был честен: ему не удастся преодолеть и одного ли, прежде чем мужчина окончательно свалится без сил. Он определённо был не в порядке, и пусть Цингэ пришёл в себя, до полного выздоровления ему было ещё далеко.

Это невероятно злило и мешало сосредоточиться на том, чтобы заставить энергию послушно распределяться по его меридианам. Вечная проблема Лю Цингэ - вспыльчивость и импульсивность. Томительное долгое ожидание никогда не было его сильной стороной, а уж к беспомощности он точно не привык. Заклинатель сжал пальцы в кулак, сердясь на свою никчёмность и даже в глубине души радуясь, что свидетелем его позора стала только незнакомая ему заклинательница.

- Школа Цанцюн. Она расположена среди западных гор в полусотне ли отсюда, - приглушённо произнёс мужчина, посмотрев на запад, будто за кронами деревьев ожидал увидеть родные горные пики. - Самая великая школа заклинателей в наших краях. Она состоит из двенадцати пиков, у каждой из которых есть свой горный лорд, обучающий своих учеников, - говорить становилось всё сложнее, и Лю Цингэ сделал перерыв, глубоко вдохнув и выравнивая дыхание. Воздух вновь приходилось вдыхать и выталкивать с усилием, но сейчас хотя бы ощущение стальной руки, сжавшейся на его шее, не возвращалось.

Некоторое время мужчина молчал, наблюдая за тем, как Вэнь Лянь Мин готовит какой-то отвар в самодельной посуде. Что-то из тех растений, что она кидала в воду, было ему знакомо, однако большинство целебных трав Лю Цингэ признать был не в силах. Вот если бы тут оказался Му Цинфан, прямой специализацией которого было целительство, и который знал, где в этих местах растут самые отборные травы, он бы точно нашёл с девушкой общий язык и смог рассказать ей куда больше. И он бы, наверное, смог бы даже быстрее поставить своего неугомонного шисюна на ноги. Не то, чтобы Лю Цингэ не доверял своей спасительнице, но его вера в главу пика целителей была всё-таки сильнее.

- Оно закупоривает не только меридианы, но и кровеносные сосуды, - наконец более-менее восстановив дыхание, пояснил мужчина, полагая, что чем больше Лянь Мин знает о его состоянии, тем сильнее это сможет ей помочь. - Когда вы нашли меня, я не мог сделать и вдоха самостоятельно, будто на грудь мне положили целую гору. Сейчас дышать всё ещё сложно, но я хотя бы могу делать это сам.

Он вновь посмотрел на запад и, опустив голову, покачал головой, самому себе отвечая на невысказанный вопрос. Нет, как бы сильно он ни хотел вернуться, сейчас это было невозможно. Нужно было восстановить хотя бы физическое тело, чтобы иметь возможность держаться на ногах, а уже затем приниматься за меридианы, чистота которых сейчас была нарушена. Он старался не думать о том, что, возможно, причиной своего нынешнего состояния был он сам. И нет, дело было не только в распылённом порошке.

Возможно, если бы несколько лет назад Лю Цингэ не подвергся искажению ци, и его тело уже не находилось однажды на грани жизни и смерти, сейчас ситуация не повторилась бы с такой лёгкостью.

Лю Цингэ и прежде не отличался повышенной болтливостью, и сейчас, едва почувствовав, с каким усилием даётся ему каждое слово, замолчал, предпочитая экономить энергию для более важных дел, чем разговоры. Однако, даже того немногого, что он успел сказать, уже хватило, чтобы заинтересовать целительницу. Девушка оглянулась на запад, словно, как и он, ожидала увидеть над верхушками деревьев возвышающиеся горные пики. Наверное, для любого заклинателя, не учащегося в Цанцюн, было невообразимым, как такая большая школа могла жить и работать как единый организм. Да, между пиками бывали разногласия, вспомнить хотя бы затяжное противостояние между вершинами Цинцзин и Байчжань, которое завершилось лишь несколько лет назад, когда горные лорды наконец нашли общий язык. И всё же они были и оставались одной семьёй.

- Почту за честь сопроводить вас туда, - прохрипел заклинатель, когда Лянь Мин попросила о разрешении посетить его школу. Показать девушке место, где он вырос и поднялся на стезе совершенствования - было меньшее, что Лю Цингэ мог дать ей в награду за свою спасённую жизнь.

Пока заклинательница готовила отвар, мужчина наблюдал за ней, чувствуя странное спокойствие рядом с чужим человеком. Он далеко не первый раз имел дело с целителями и искренне уважал их и тот труд, который они делали. Никем не замечаемые ежедневные подвиги, помощь тем, кто нуждается в ней. В отличие от большинства заклинателей они выбирали свой особенный путь, не связанный с бесконечными битвами или многолетними медитациями или аскетизмом. К сожалению, и возносились таким образом лишь немногие из них. Но таков был их выбор, и Лю Цингэ его уважал.

- Я пришёл из деревни в паре ли к востоку отсюда, - задумавшись, ответил заклинатель, смотря на то, как булькает в кружке не слишком аппетитно пахнущее варево. - Там я и убил демона, а он отравил меня.
Предложение лететь на мече Лю Цингэ воспринял скептично, прекрасно понимая, что сейчас может не осилить даже простое поднятие своего меча в воздух. Впрочем, лететь с кем-то в качестве пассажира его тоже не особо прельщало, но, кажется, иного выбора у мужчины просто не было. Он нахмурился, но не стал отвечать однозначным отказом, прекрасно понимая, что других вариантов у них с Вэнь Лянь Мин всё равно нет.

Тем временем лекарство наконец было готово, и мужчина аккуратно перенял посуду из рук девушки, подув на поднимающийся пар и сделав маленький глоток. Как он и ожидал, вкус был просто отвратительный, вызывающий рвотные позывы и желание прополоскать рот. К такому за частые визиты на пик Цяньцао Лю Цингэ привык и уже научился не морщиться, воспринимая горечь как повод потренироваться в самообладании. Он кивнул на вопрос девушки, опустошая сосуд мелкими глотками, не растягивая, но и не пытаясь выпить всё залпом.

- Один из наших пиков специализируется на целительстве. Думаю, юная госпожа найдёт его весьма интересным и точно обретёт общий язык с горным лордом. Или пик "тысяч красавиц", где обучаются только девушки, среди которых есть моя сестра, - произнёс он, чувствуя себя не в пример лучше, чем час назад. Вернув девушке пустую тару, Лю Цингэ благодарно поклонился ей. - Я - лорд "пика сотни битв" и чаще остальных отправляюсь на ночную охоту. Мои друзья и ученики привыкли к моим отлучкам, но, думаю, если я не вернусь в течение пары следующих дней, они начнут всерьёз беспокоиться. Что до вашего предложения о полёте на мече, - он недовольно поджал губы и тихо вздохнул, - не думаю, что у меня вообще есть выбор. Я слишком слаб, чтобы проделать путь до школы даже на ногах, не говоря уже о мече.

Выбора у него действительно не было. Оставаться в лесу, кишащем темными тварями, которые только чудом до сих пор не напали на ослабшего заклинателя и целительницу, было глупо и попахивало самоубийством. Самостоятельно Лю Цингэ не смог бы добраться до ближайшей деревни, из которой он, собственно, пару дней назад и держал свой путь, надеясь справиться с ядом и добраться до школы. По всему выходило, что без Вэнь Лянь Мин ему было не справиться.

Это одновременно раздражало и злило, и вместе с тем мужчина был благодарен небесам за то, что они послали ему спасительницу. Если бы не эта девушка, он бы уже давно превратился в кровавое месиво на берегу ручья, в котором его ученики и друзья с трудом смогли бы узнать горного лорда.

Лю Цингэ поднялся, после горького отвара чувствуя себя намного лучше. Силы к нему ещё толком не вернулись, но дышалось теперь легче, а земля и небо больше не пытались при каждом его движении поменяться местами. По оптимистичным оценкам самого заклинателя добраться до деревни на мече вместе с Лянь Мин он был в состоянии.

Девушка собирала свои вещи быстро и проворно. Тушила костер, сдергивала с ветвей деревьев развешанные по ним пучки трав, и убирала в объёмную сумку. Когда с приготовлениями было покончено, Лю Цингэ подошёл к ней, с интересом рассматривая парящий совсем близко от земли меч. Довольно простой, удобный, лёгкий и изящный, как раз под стать хрупкой девушке. Было сложно представить, что тонкое лезвие способно удержать двух взрослых человек, но Цингэ без сомнений ступил на него следом за Лянь Мин. Не обманываясь внешним видом, он больше доверял исходящей от меча духовной энергии. Неожиданно сильной и крепкой для простой целительницы.

Он занял место позади девушки, стараясь не думать о том, насколько близко находится к постороннему человеку. Тем более к женщине! Ощущение собственной ладони на ее талии было странным, кончики пальцев почему-то будто покалывало, а самого заклинателя будто обволокло аурой чужой заботы и тепла. Нахмурившись из-за непривычных ему чувств, мужчина убрал ладонь лишь для того, чтобы указать Лянь Мин направление деревни, после чего Лю Цингэ вновь приобнял ее за талию, упорно убеждая себя, что ничего запретного в этом жесте нет.

Если, конечно, у девушки нет уже жениха или мужа. Тогда, увидь он такую картину, Лю Цингэ пришлось бы иметь дело с оправданной ревностью.

Они летели недолго. Меч уверенно рассекал воздух, доставляя двух заклинателей до человеческого поселения. К концу даже такого короткого пути Лю Цингэ уже начал уставать, но просить снизиться не стал - они ведь были близко, можно было немного потерпеть, ведь потом не было гарантий, что он успел бы восстановиться достаточно для нового перелета к наступлению темноты.

Приземлились на окраине деревни, не став смущать местных жителей зрелищем летающих по небу заклинателей. Чуть покачнувшись, горный лорд устоял на ногах и выпрямился, прикидывая, куда им дальше идти.

- Там, - он указал Лянь Мин на центральную улицу, - я видел постоялый двор, когда ночью охотился за демоном. Это не очень далеко, - его взгляд наткнулся на суровый и испытующий взгляд целительницы. - Я смогу дойти до него. А там мы оба наконец сможем отдохнуть.

Чем ближе была ночь, тем более слабым он чувствовал себя. Действие зелья, которое Лянь Мин дала ему в лесу, быстро сходило на нет, и Лю Цингэ крепко сжимал зубы, одной рукой сжимая ладошку девушки, а второй держась за её талию. Выбора у них всё равно не было, и раз уж они задались целью провести эту ночь не под тем навесом на берегу ручья, то он должен потерпеть и дождаться, пока они не окажутся на постоялом дворе.

Сама целительница, кажется, была с ним не согласна, хотя Лю Цингэ не понимал её негодования: сама же предложила лететь. И теперь сама же грозно смотрела на то, как он берёт себя в руки после их полёта, и возвращает себе устойчивое положение. Упасть лицом с дорожную пыль всего в нескольких домах от нормального ночлега было позорно и обидно. И он явно не мог себе этого позволить, вновь беря волю в кулак и спокойно встречая взгляд госпожи Вэнь.

- А раз выбора нет, то лучше поторопиться.
Он развернулся, беря направление на постоялый двор, который мельком видел накануне. На ночлег в этой деревне Лю Цингэ прежде не останавливался, заявившись сюда до полудня и потратив несколько часов на выслеживание и убийство демона. Финальная схватка произошла уже за пределами деревни, отчего он и не стал возвращаться, вспомнив, что до горного ручья было ближе, в нести заразу, если тот порошок мог перекинуться на кого-то ещё, к людям было неразумно.

Когда они наконец достигли постоялого двора, стало совсем темно. Улочки тускло освещались одиночными фонариками по сторонам от двери заведения. Порывшись в карманах, Лю Цингэ, не пересчитывая, вручил хозяину несколько монет, и тот, быстро спрятав их в карман, быстро нашёл поздним гостям и по свободной комнате, и организовал горячий ужин. Не так давно, всего несколько лет назад, Лю Цингэ начал носить с собой деньги, памятуя об одной неловкой ситуации, когда за него и его коллегу платил их бывший ученик, который этим же бессовестно пользовался. Нет, второй раз в эту ловушку горный лорд попадаться не собирался. Правда, и за деньгами он особо не следил, беря ровно столько, сколько вместе с некоторыми вещами готовил для ночной охоты его главный ученик.

После ужина девушка подняла ему подняться на второй этаж, где располагались спальни для гостей. Конечно же, о том, чтобы ночевать вместе, и речи быть не могло. Цингэ кивнул, устраиваясь на своей кровати и покорно принимая новую порцию горького отвара. Вкус можно было стерпеть при условии, какой чудодейственный эффект он оказывал.

- Благодарю, - он кивнул ей и посмотрел на баночку с сильно пахнущей мазью. - Отдыхайте, госпожа Вэнь. Вы уже вытащили меня с того света, я не думаю, что этой ночью мне станет хуже, чем уже было.

Судя по её взгляду, таким ответом девушка была не шибко довольна, но всё же возражать ему не стала. Пожелав заклинателю хороших снов, она покинула его комнату, и Лю Цингэ стянул с себя верхнее ханьфу, только сейчас замечая, что нижние одежды были порваны и теперь служили бинтами на его ранах. В первую очередь мужчина добрался до бочки с водой, в которую с наслаждением опустился, сжимая зубы, когда вода достала до ран. Стоило смыть с себя грязь и кровь. По-хорошему, ему также стоило переодеться, но запасной одежды, разумеется, заклинатель с собой не носил. Может, попросить у хозяина утром, когда они спустятся на завтрак.

После омовения он нанёс мазь на раны, перебинтовал их, вновь начиная чувствовать чудовищную слабость. Последнюю рану Цингэ обрабатывал уже как в тумане и не помнил, как, едва закончив с ней, выронил из ослабевших рук баночку, а сам тяжело повалился на кровать, сражённый не только болезнью, но и усталостью.

Лю Цингэ проснулся довольно рано. За окном едва начинал брезжить рассвет, когда заклинатель открыл глаза, чувствуя слабость в затёкшем от сна в неудобной позе теле. Баночка с мазью, которой он обрабатывал раны накануне вечером, всё так же валялась на полу, грозя вылить на доски своё содержимое, и Цингэ, сев на кровати и наклонившись, поставил её на тумбочку и вздохнул, проводя рукой по лицу. Собственное состояние заклинателю не нравилось, и он с огорчением понимал, что, похоже, застрял тут ещё на несколько дней, прежде чем Лянь Мин сможет поставить его на ноги достаточно для более долгого путешествия до хребта Цанцюн.

Проверив свои раны и убедившись, что за ночь ни одна из них кровить не стала, Лю Цингэ поправил одежду и неспешно вышел из комнаты, стараясь не тратить зазря по крупицам восстановленные за ночь силы. Как он и полагал, хозяин постоялого двора и пара шустрых слуг уже не спали и положительно ответили на просьбу заклинателя принести в его комнату свежей воды для омовения, а также комплекта обычных монашеских одеяний. Мужчина так же распорядился о завтраке для себя и девушки, полагая, что целительница проснётся совсем скоро.

Также, не торопясь, он вернулся обратно, умылся и переоделся, отдав слугам свою грязную одежду для стирки и починки. Сам горный лорд был сейчас не в том состоянии, чтобы даже долго стоять на ногах, не говоря уже о том, чтобы нормально позаботиться о себе. Он как раз успел закончить с переодеванием и пытался собрать длинные волосы в высокий хвост, когда в дверь его комнаты постучали. Поднявшись и открыв, мужчина обнаружил стоявшую на пороге Вэнь Лянь Мин, которая мгновенно окинула его зорким взглядом и тут же нахмурилась, поняв, что постоянный постельный режим её пациент явно не соблюдал. Лю Цингэ уже знал этот взгляд - так на него каждый раз смотрел Му Цинфан, когда его горный лорд пика Байчжань, едва его рана была перевязана и переставала кровоточить, вновь собирался на охоту или хотя бы на тренировку.

Серьёзно же, он не разнеженная девица, и у него нет необходимости сидеть взаперти и ждать, когда исчезнет каждая царапина на его теле. Каким бы хорошим воином ни был Лю Цингэ, учитывая количество поединков, в которых он почти ежедневно участвовал, его тело постоянно подвергалось каким-то ранам, благо, что обычно несущественным, которые легко заживали самостоятельно и были незаметны под тканью ханьфу.

- Доброе утро, госпожа Вэнь! Я попросил подать нам завтрак внизу, когда вы проснётесь, - отойдя в сторону, он вернулся к кровати, на которой также лежал его меч в ножнах, и, сев на неё, всё-таки сумел собрать волосы в высокий хвост и закрепить его заколкой. Мысленно вздохнув, но напомнив себе, что это необходимо, Лю Цингэ принял из рук девушки тару с уже знакомо пахнущим отваром, и начал привычно пить его мелкими глотками. Постепенно ему становилось лучше, и хоть выглядел мужчина всё ещё неважно, будто вот-вот мог вновь свалиться в очередной обморок, он ощущал в себе достаточно сил, чтобы хотя бы просто спуститься на завтрак, а также выяснить, нет ли в деревне других заклинателей, которые, возможно, могут уже искать его.

Вэнь Лянь Мин выглядела не слишком довольной тем фактом, что её неугомонный пациент выбрался из своей постели. Но Лю Цингэ просто физически не мог сидеть долго на одном месте, если только это не являлось медитацией. Он не суетился, но постоянно находил себе занятия, будь то тренировка или охота. С юных лет привыкший самосовершенствоваться и стремиться к большему, Лю Цингэ просто не мог остановиться и взять передышку. Что, если за это время появится враг, с который не будет тратить времени на праздный отдых, и это-то и сыграет решающую роль в будущей битве?

Мелкими глотками покончив с горьким зельем, Цингэ вернул девушке пустую кружку и поднялся на ноги, чтобы вместе с Лянь Мин спуститься вниз на завтрак. Но прежде девушка взяла его за руку, проверяя ток ци по меридианам. Простое касание, но оно почему-то заставило Лю Цингэ нахмуриться и почувствовать, как начинают гореть его щёки. Что за странная реакция? Его ведь уже столько раз лечил Му Цинфан, так чем этот раз, пусть и с другим лекарем, отличается от предыдущих?

- Я знаю, - ответил заклинатель о предупреждении, что медитация может быть опасной. При том его тон ясно давал понять: Лю Цингэ действительно знал, чем это чревато. Тогда в пещере Линси он потерял контроль, не смог сосредоточиться должным образом, спеша поскорее подняться на новый уровень самосовершенствования, и это едва не убило его. Если бы не Шэнь Цинцю, с которым они раньше не очень хорошо ладили, но который пришёл к нему на помощь, Лю Цингэ так бы и оставил своё последнее дыхание в стенах той пещеры.

Вместе с Лянь Мин он спустился на первый этаж, где их ждали и исправно быстро принесли завтрак. Есть особо не хотелось, но Цингэ понимал, что ему необходимо восстановить силы, и потому исправно съел всё, что было на его тарелке, прислушиваясь к разговору целительницы с хозяином постоялого двора, а так же сам интересуясь о заклинателях, которые могли оказаться в этих краях. К сожалению, если на хребте Цанцюн и хватились пропавшего горного лорда, в эти края за ним ещё никто не последовал, то ли решив подождать ещё, то ли начиная поиски с других мест.

- Я буду ждать вас здесь, госпожа Вэнь.

Лю Цингэ послушно кивнул, действительно не собираясь нарушать данное целительнице слово. И, когда девушка ушла, а сам он закончил с завтраком, мужчина поднялся обратно в свою комнату. Спать он не собирался, хотя его тело и просило об отдыхе, но Лю Цингэ решил, что прежде всего стоит помочь восстановиться своим меридианам, а медитация подойдёт для этого больше, чем сон. Приняв позу лотоса посреди комнаты, Лю Цингэ прикрыл глаза, сосредотачиваясь по течению ци по своим каналам. Энергия поддавалась ему плохо и не желала течь должным образом, скапливаясь в одних акупунктурных точках и почти отсутствуя в других. Слишком сильно подгонять её было опасно, и Лю Цингэ осторожно, словно запутанный клубок ниток, пытался развязать эти узлы.

Он как раз сосредоточился на распутывании особенно сложного места, когда дверь его комнаты скрипнула, и заклинатель, отвлёкшись, ускорил течение ци слишком сильно. Успев увидеть лицо Вэнь Лянь Мин, Лю Цингэ сильно нахмурился и побледнел, спешно пытаясь удержать контроль.

Лю Цингэ знал, что спешка сейчас может погубить его, и пытался, насколько это возможно, сдерживать себя, продвигаться в разборе запутанного клубка из сбитых течений ци осторожно. Тогда в пещере Линси он допустил оплошность из-за своей небрежности, наивно посчитав, что справится, если ускорит течение энергии и сможет завершить уединённую медитацию быстрее. Вырвавшаяся из-под контроля сила едва не уничтожила его тело и разум, и только своевременная помощь смогла сохранить заклинателю его жизнь.

И всё же он вновь отвлёкся. Пожалуй, стоило доверить этот процесс целителю, куда более тонко чувствующему ток чужой ци, но ждать, когда вернётся Вэнь Лянь Мин, Лю Цингэ не хотел и полагал, что хотя бы с некоторыми последствиями яда он сможет справиться самостоятельно. Наверное, когда-нибудь он научится просить о помощи других людей, а не пытаться справиться со всем на свете своими силами, но это будет явно не в этот раз.

Он смотрел на напряжённое лицо девушки, наблюдал за тем, как она медленно приближается к нему. Её голос, зовущий его по имени и предлагающий помочь, доносился словно из-под толщи воды, размывался, слова теряли свой смысл. Лю Цингэ слышал, но не слушал, смотрел на неё, но не видел. На бледном лбу заклинателя проступила испарина, когда комната вокруг сильно завертелась, а по телу будто разлился жидкий огонь, причиняя мужчине нестерпимую боль и ещё сильнее сбивая его рассудок.

Какое знакомое ощущение, которое, он надеялся, Лю Цингэ больше никогда в своей жизни больше не почувствует.

- Вам лучше уйти, - пробормотал он сквозь зубы, продолжая держаться из последних сил. Повернув голову к девушке, мужчина наполненными сдерживаемой болью глазами наблюдал за приближающейся к нему рукой. Она хотела помочь? Разве она не понимала, в какой опасности оказывалась при этом сама, ведь в любой момент Лю Цингэ мог потерять контроль и броситься на неё. Вряд ли девушка была сильным воином, а это означало, что в этой маленькой комнате у неё практически не было шанса спастись. - Лянь Мин, уходите, я вас...

Рука продолжала неуклонно приближаться, будто девушка и не слышала его предостережений, либо не понимала, насколько серьёзной была опасность. Контролировать себя было всё сложнее, все силы мужчины уже уходили не на распутывание клубка, а на попытки не подчиниться стремительно заполняющей его тёмной энергии, отравляющей не только тело, но и разум. Белки глаз горного лорда покраснели из-за лопнувших капилляров, с его лица окончательно схлынули все краски, и в тот момент, когда Вэнь Лянь Мин всё же смогла дотянуться до него, тщательно удерживаемая стена начала разрушаться.

Лю Цингэ резко повернул голову в её сторону, дёрнулся вперёд, а затем всё вокруг заволокла тьма. Вместе с ней исчезла и боль, ощущение собственного повреждённого тела и времени. Он не знал, что случилось, но, когда Лю Цингэ вновь открыл глаза, то увидел над своей головой деревянный потолок. Попытки повернуть голову ни к чему не привели, и мужчина смог только скосить глаза, заметив женскую фигуру рядом с собой. По каким-то причинам он не был способен пошевелить даже своими пальцами.

- Госпожа Вэнь? Что произошло? - хрипло спросил он.

Память возвращалась клочками, выдавая ему скудные подробности последних дней. Его битва с подлым демоном, драка на берегу горного ручья, девушка, спасшая ему жизнь. Их полёт на мече, ощущение её тёплой ладони на его лбу, от которой по телу расстилалась приятная лёгкость. Лю Цингэ осторожно сделал вдох, но привычной тяжести, которая будто давила на его грудь и сжимала его горло, почти не ощущалось. Остатки яда всё ещё циркулировали по его венам, но больше не представляли для заклинателя сильной угрозы. Ещё несколько дней, и он окончательно избавится от них.

Но пока он не мог пошевелить даже пальцем. Лю Цингэ нахмурился, когда Вэнь Лянь Мин сказала об искажении ци. Снова? Мужчина прикрыл глаза и был готов расшибить своим лбом стену комнаты за то, каким идиотом он оказался. Постепенно память собиралась воедино, и он наконец-то вспоминал, как пытался самостоятельно справиться с последствиями яда и разобрать запутанные места в своих меридианах. У него могло получиться, если бы заклинатель невовремя не отвлёкся, и всё его самолечение едва не закончилось фатально.

- И всё равно не справился, - мрачно произнёс он, из своего неподвижного положения наблюдая за приближением целительницы. Она присела на край кровати и взяла его за руку, должно быть, проверяя течение ци по его телу. Сейчас Цингэ не решался проверить, как обстоят дела, опасаясь вновь что-то ненароком нарушить, но, судя по словам Лянь Мин, ей удалось справиться с кризисом. Наказав мужчине, что следующие две недели ему стоит быть ещё более осторожным, она потянулась ко лбу Лю Цингэ и вынула иглу, которую он до этого не видел. По телу словно прошла волна тепла, и мужчина почувствовал, что наконец-то способен двигаться.

Он медленно спустил на пол одну ногу, затем вторую и, покачиваясь, сел, ощущая слабость. Впрочем, он всё равно чувствовал себя сейчас лучше, чем когда очнулся в пещере Линси несколько лет назад. Тогда Лю Цингэ тоже не сразу рискнул вернуться к медитации, но в конце концов ему удалось преодолеть "узкое горлышко", в котором он застрял.

Мужчина провёл рукой по лицу, стирая холодный пот, и глубоко вздохнул, радуясь, что наконец-то вновь может это делать, хотя остатки першения всё ещё оставались, но их легко можно было игнорировать.

- Вы снова спасли меня, я в долгу перед Вэнь Лянь Мин, - он серьёзно посмотрел на неё, прежде чем наконец-то встать. Мужчина покачнулся, когда комната вокруг него поплыла, несколько секунд простоял на ногах и тяжело сел обратно, злясь на собственную глупость и беспомощность. Стукнув кулаком по своему колену, Лю Цингэ заскрипел зубами от досады.

- Этот яд... Несколько лет назад во время уединённой медитации этот мастер уже испытал искажение ци и чудом выжил благодаря помощи одного из своих шисюнов. И этот яд, он нашёл эту брешь и разворошил её. Если бы вы не помогли мне, то я бы умер в любом случае. Был бы разорван ночными тварями, задохнулся как беспомощный щенок, брошенный в мешке в воду, или бы сошёл с ума и убил сам себя.

Он злился на себя и одновременно был благодарен ей за помощь. Поистину, Вэнь Лянь Мин была словно послана ему небесами, чтобы не закончить свою жизнь с позором, проиграв мелкому демону.

Он злился на себя за собственную беспомощность, за то, что уже дважды совершил ошибку во время совершенствования, которая едва не стоила ему жизни и рассудка. Да, в оба раза у него были причины, чтобы рисковать, прекрасно осознавая последствия изменения тока энергии, но каждый раз Лю Цингэ думал, что он достаточно сильный для того, чтобы справиться с этим.

Всё, что он мог - продержаться достаточно долго, чтобы прибыла подмога.

Заклинатель посмотрел на Лянь Мин и покачал головой, но спорить с девушкой не стал. Такое могло произойти с любым, но он оставался Лю Цингэ, лордом горного пика Байчжань, носящим титул бога войны. Он был способен уничтожить тысячи демонов в одной только битве, не знал страха и не терпел поражений. И тем не менее искажение ци случилось именно с ним, а ни с кем другим. Мужчина принял от Лянь Мин стакан воды, благодарно кивнув девушке, и залпом опустошил его содержимое. После произошедшего тело ощущалось так, будто его несколько дней подряд швыряли по стенам каменной пещеры или использовали его вместо тарана при штурме вражеских ворот. В горле пересохло, а голова казалась какой-то пустой. Он вновь был на волоске от безумия, и сейчас его разум ещё не восстановился до конца после потрясения.

- Я знаю, и я полагал, что контролирую всё на этот раз. Я знал риски и действовал осторожнее, чем в прошлый раз. И всё равно... - он вздохнул. Предаваться самобичеванию было не в привычках Лю Цингэ. Но почему-то Лянь Мин хотелось рассказать, через что ему уже пришлось однажды пройти. Он ведь не был самонадеянным мальчишкой, считающим, что ему всё по плечу. Во всяком случае, не настолько самонадеянным, и Лю Цингэ после поражений от Ло Бинхэ совершенствовался и тренировался ещё больше, наконец-то найдя противника, который был способен победить его.

Мужчина потёр переносицу, понимая, что девушка права, но смириться с собственной беспомощностью для него всё ещё было сложно. Может, всё-таки существовали способы, как ускорить процесс выздоровления? Болезненные ли или горькие как лекарство, что давала ему Лянь Мин - неважно. Он примет всё, чтобы хоть немного ускорить процесс возвращения в своё прежнее состояние.

- Да, я доверяю ему. Но для начала стоит ещё добраться до школы, а пока... - он мрачно посмотрел на Лянь Мин. - Этот мастер не хочет отбирать время госпожи Вэнь. Если вы не передумали посетить нашу школу и познакомиться с шиди-Му, я почту за великую честь сопровождать вас. Но если у вас появились более важные дела, или в ваши планы не входит присмотр за этим свалившимся вам на голову мастером, то я пойму и, когда достаточно приду в себя, продолжу путь в одиночестве. Не волнуйтесь, госпожа Вэй, я не настолько глуп, чтобы тут же начать вновь медитировать или возвращаться к духовным практикам, когда даже сам чувствую, насколько нестабилен.

В дверь постучались, сообщив, что принесли ужин. Есть особо не хотелось, и Лю Цингэ казалось, что от любой еды его сейчас попросту вывернет. И всё же он послушно взял миску с рисовой кашей, неспешно заняв своё место за столом. Ел мужчина медленно, не особо чувствуя вкуса, но степенно уничтожая кашу в своей миске. Когда с едой наконец было покончено, он отставил пустую тарелку и посмотрел на Вэнь Лянь Мин.

- Откуда вы, госпожа Вэнь? Вы спасли мне жизнь уже дважды, могу я узнать больше о вас?

В который раз Лю Цингэ подумал, что Вэнь Лянь Мин была словно дарована ему богами. Дом девушки находился так далеко от горных хребтов. Каким был шанс, что целительница так вовремя выйдет из медитации, отправится путешествовать, чтобы изучить изменившийся за время её отсутствия мир, заблудится, и в итоге наткнётся на нуждающегося в её помощи полумёртвого заклинателя?

И либо у богов, плетущих судьбы, был свой взгляд на их встречу, либо Лю Цингэ был просто невероятным везунчиком. Молча поедая свою кашу, он посматривал на девушку, уже несколько раз спасшую его жизнь, но при этом остающуюся для него загадкой. Она не была похожа на остальных. Не болтала без умолку, не пыталась разузнать больше о его жизни и не говорила какими-то странными намёками, которых Лю Цингэ в упор не понимал. Красивый, сильный, достигший больших высот на стезе совершенствования и практически обрётший бессмертие, он был объектом внимания девушек, особенно, если молчал и не хмурился, своей прямолинейностью сбивая на нет все прочие качества. Вэнь Лянь Мин была другой, и рядом с ней Лю Цингэ было так же комфортно, как и с другими горными лордами с хребта Цанцюн. Ей бы он, не задумываясь, доверил свою жизнь, и сделал бы всё, чтобы она сама не пострадала.

Много о себе она тоже не рассказывала, и мужчина кивнул, не став настаивать на продолжении рассказа. Каждый имеет право на свои тайны, а Лю Цингэ определённо был не из тех, кто считает, что женщина должна сидеть дома, заниматься хозяйством, а не бродить в одиночку по лесу, кишащему монстрами. Скажи он подобное своей младшей сестре, и Лю Минъянь бы его пригвоздила своим острым язычком, заставив пожалеть о сказанном и забрать слова назад.

- Мир действительно изменился, - Лю Цингэ хмыкнул, продолжая сидеть за столом, медленно потягивая жасминовый чай. - Я никогда не выбирался дальше этих мест и не задумывался о том, сколько школ и кланов заклинателей находится за горными пиками. И уж точно не думал, что где-то зло настолько сильное, что сами небожители могут спускаться с небес, чтобы разобраться с ним, - он покачал головой. - Я никогда не встречал их, а вы? Я слышал, что в центральных равнинах есть великие кланы заклинателей, не уступающие своими размерами целым школам у нас. Может быть, после того, как вы навестите Цанцюн, и я смогу увидеть ваши родные края.