Стояла глубокая ночь, и бескрайний темный лес на горизонте сливался с хмурой горной грядой в сплошную чёрную, словно нарисованную тушью, полосу. Бледный лик луны, слабо освещавший округу, равнодушно взирал на тонкую безлюдную тропку и собственное расплывчатое отражение в студеных водах озера, а тишина, нарушаемая лишь редкими криками птиц и мерным звуком шагов, только усиливала мрачную атмосферу. Однако Сян Шуйлянь в открывающейся взору картине не видела ничего зловещего, напротив, находила здешние виды застывшей в полумраке природы величественными и умиротворяющими. Как и полагалось достойной жительнице империи Цин, она «радовалась родным краям и труду». Даже осевшее в конечностях легкое чувство усталости вызывало удовлетворение. Это ли не достойная награда за все хлопоты?
Каждое вынужденное путешествие в мир смертных словно проверяло Сян Шуйлянь на прочность. Конечно, всегда можно было отправить на закупки кого-то из «цветов», вот только далеко не каждый демон подходил для такой работы: скучной, требующей сноровки, а, главное, подразумевающей тесный контакт с людьми. И чего греха таить, не последнюю роль играла и тяга хозяйки к всестороннему контролю над ситуацией. Хочешь что-то сделать хорошо — сделай это сам, с лавочниками всегда нужно держать ухо востро, особенно когда каждый второй так и норовит обвесить или обсчитать, подсунув безделицу под видом диковинки. Это сейчас мадам Сян водила знакомства с постоянными поставщиками, знала цену вещам и понимала, когда уместно торговаться, а каких-то шесть лет назад, когда её чайная была совсем маленьким ресторанчиком с парой работников и десятком столов, без внутреннего двора и собственного хозяйства, приходилось наживать опыт на собственных ошибках.
И пусть у истоков «Жуи» стояла идея об обмене и добыче информации, это всё ещё было заведение, где подавались столь редкие для мира демонов изысканные блюда и вина, и Сян Шуйлянь искренне гордилась каждой ипостасью своего детища, относясь со всей серьезностью и к самым рутинным делам.
Она ничего и никогда не делала спустя рукава. Вот и в этот раз мадам  Сян потратила много времени и с ног сбилась ради того, чтобы обойти кучу магазинчиков, скрупулезно выбирая товар. Каким-то чудом ей удалось выторговать дюжину бочонков «Улыбки императора», и несмотря на двойную стоимость, сделка оставалась крайне выгодной.
Задумавшись о спрятанных на дне мешочка-цянькунь покупках, она не заметила, как подошла к знакомому месту, где скалы жались особенно близко к дорожке. Идти оставалось не так долго. Какая-то четверть шичэня пути, и она окажется совсем недалеко от погоста, а там до Призрачного города рукой подать. Ещё немного и она будет дома.
Или нет.
Сян Шуйлянь заметила какое-то резкое движение боковым зрением и сразу же отскочила в сторону. Как оказалось, вовремя. Совсем недалеко от того места, где она недавно стояла, витала поднятая в воздух пыль, а за ней зиял огромный раскол. Стоило признать, внезапная демонстрация сил получилась впечатляющей. Мадам Сян скользнула по фигуре в черном беглым взглядом, оценивая масштаб бедствия.
Вопрос представшего её взору господина казался вежливым, будто они и правда были лишь случайно столкнувшимися прохожими, но мадам Сян отчётливо чувствовала сталь, хоть та была обёрнута в шелка. Вняв завуалированному предупреждению, она застыла на месте, прямая, как колонна.
— Сегодняшняя ночь и правда удивительна, — осторожно отозвалась Сян Шуйлянь.
Пусть она довольно поверхностно разбиралась в родословных демонических кланов западных равнин, зато помнила все крупные заказы наперечёт. Броская внешность с характерной меткой на лбу не оставляла простора для размышлений над тайной личности незнакомца.
Не нужно было быть гением тактики, чтобы мгновенно просчитать вероятность благополучного исхода. Вряд ли она могла надеяться на своё боевые искусство трехлапой кошки. Но и сбежать не было возможности — место было подобрано с филигранной точностью. С одной стороны гора, с другой вода. Её догонят в два счёта. А призрачный город как никогда близок и одновременно так далёк.
Сян Шуйлянь ощущала себя черепахой, пойманной в кувшин. Но шанс всё же оставался.
В конце-концов, она не была легкомысленной женщиной, пускающей всё на самотёк. Прекрасно осознавая, насколько её работа сопряжена с риском, она всегда брала судьбу в собственные руки, подстраховываясь на самый крайний и неблагополучный случай.
И, кажется, пришло время для того, чтобы воспользоваться одной хитростью, придуманной её юной подопечной.
«Сяо Ши, эта Сян в беде, и ей требуется твоя помощь».
Оставалось только уповать на то, что демоническая марионетка успеет вовремя.
Мадам Сян склонилась в изящном быстром поклоне, представляя собой образец учтивости.
— Недостойная приветствует молодого господина Шуа.

Отредактировано Xiang Shuilian (2022-07-01 20:52:28)

Подпись автора

醉裡插花花莫笑，可憐春似人將老。